First weekend of many out of little-bubble Vermont, I headed toward Portland, Maine --mecca for lobster lovers and nostalgics of the old continent.
What I discovered, once there, is that Portland is much more than this --it's a paradise for eco-foodies and a very charming place for spending a couple days. Which is just enough time to see and eat what's worth it, and to feel that you would need more time to see, taste, and try what Portland offers. All the worse! --what better excuse to come back?
We stayed in a very low key, nice Inn in typical colonial style, out of the old town just enough to allow a good walk from and to the main attractions. Which are mainly art and food. Fair enough, can you imagine anything better? Neither do I.
On my way to the Old Port, an endless serie of small food places stroke my attention for their common, repetitive mantra: local, organic, good, clean, home-made, sustainable, from Maine, made here etc etc. Out of the frying-pan into the fire. I thought Vermont was already the best an eco-consumer, locavore could fancy (maybe after San Francisco). Well, Portland is more or less the same story--with the difference that it's a real city. Incredible. I don't know what to think about this trend that is conquiring the East Coast and the New England in particular --this food hipsterism, or snobberism, this food for nostalgic hippies.
I needed some time to think about it, to process it.
There are so many places to eat a very, very good meal, that the choice is as hard as unavoidable. Especially if you have just a weekend or less.
We had two days, indeed. So, we had to make a choice. Following the suggestion of food writer and UNISG journalism professor Corby Kummer from the Atlantic --an amazing man, fyi :D-- we went to Fore Street.
This is the philosophy at the base of the restaurant:
"We believe that good food travels the shortest possible distance between the farm and the table. Our menu is founded upon the very best raw materials from a community of Maine farmers, fishermen, foragers, and cheesemakers, who are also our friends and neighbors. Most of these Maine foods are organically grown or harvested wild, each brought to us at the peak of its season."
The place is spectacular. From the freshest bread baked at the bakery down the street, The Standard Baking Co. --they say they bake fresh pane francese for the restaurant every day at 4pm-- to the wine list, there is nothing, nothing wrong.
The atmosphere of a wide room on many levels with an open kitchen and a wood-fire oven is striking. Sitting on a wood table, glancing from time to time to the suggestive fire that lightened the room of red nuaces, we scrolled the list of appetizers and decided to build our meal just on those--too much to try to even turn the page. The choice showed successful. The platter of mixed raw and chilled seafood featuring flounder tartare, Maine lobster, scallops and striped bass was to die for --all local, extremely fresh seafood as I have rarely tasted before.
Followed by a skillet of mussels cooked in the fire oven in garlic-almond butter --huge mussels, sweet and perfectly cooked, firm and tender at the same time.
Not satisfied yet, or better, too curious about the rest of the tempting menu, we went for the fire-oven grilled squid with mustard greens cooked in duck fat, where the strong flavor of duck enhanced without covering the freshness and sweetness of the fish.
Having ordered from the list a glass of red wine we couldn't renounce, we were ready to pair it with some local charcuterie made in Quebec and New York: chicken liver paté, duck rillettes and duck terrine, all having anything to envy to their cousins on the other side of the ocean. I have never tried a chicken liver paté that tasted so much like chicken --good, juicy brown chicken. The others were pretty spectacular, too.
To end with a sweet tooth, we agreed on a three desserts plate with bacon ice-cream, coffee-cardamom crème brulée and maple-sugar doughnut, where the first two towered upon the third in an apotheosis of flavor and genius. No pictures --too blurry, the wine was too good :)) Couldn't ask for more. Oh, yes, we could: kindness. And we actually got it: the service was perfect and friendly, prompt and more than easy-going. We asked for suggestions, information, a copy of the menu and the opening hours of the bakery and we had everything in less than 5 minutes.
All this just to say: if you are in Portland, you must go.
We had breakfast at the Inn, but if you want the best coffee go to Arabica coffee co., downtown Portland: it's fresh, roasted locally, bla bla bla. But most important, it's good --and there's wi-fi, so why going to Starbucks?? :) Yep, there's also Starbucks, but please, at least once, give up the Frappuccino :P
For a brunch everybody recommended Hot Suppa, and although we didn't tried it, it looked pretty cool. We skipped/missed Duckfat --another hot spot, especially for fries, but as I said, you have to choose, helas!-- and we had a quick lunch at Flatbread&Co. Pizzas and salads are all home-made and they use as many local and/or organic and sustainable ingredients as they can. Of course! But it was really good --and the view of the port is great!
Among meals, there are plenty of things to do, like a bit of shopping in second-hand/vintage shops, clothes&design shops and nice art galeries. Or, in case you are a real, resilient gastrofan, a bit of food shopping. Portland is so foodie!!
Vervacious is amazing. Spices and herbs from all over the world processed in Maine and packaged in very neat , stacking jars.
There are also many deli shops --with a bit of Italian homesickness, I went to Micucci and bought Garofalo pasta and Cantele wines. Plus, there's a book shop called Rabelais enterily dedicated to food and wine publications --seriously, it's a paradise, I would spend my whole day there.
The lady is very kind and gave us recommendations for the best lobster roll in town!
Which, by the way, is after the main bridge, close to a gas station, and is an ice-cream stand. But it was very good, indeed.
I can't help but to mention Whole Foods, the mecca of good food shopping. It was my first time in one of these supermarkets and I had the sensation of being in the Land of Toys, where everything is available and good. Amazing. At last but not at least, the Fish Market, is the must-stop for buying fresh lobster and crabs, which are daily fished and kept in huge vats.
We made a last stop to have a pint in the best pub in town, Novare Res.
Hard to choose among the 20 rotating beers on tap or the endless bottle list. Let's go local, once again. If food is culture, local beer is part of it :)
Walking around the Old Port, I thought one last time about this new wave of New England foods and about how reduntant it might sound after a while. But then I thought that it's too early to stop saying that the food you're eating is (willingly) good, clean and fair. It is still time for saying it. When I will stop seeing these words advertised everywhere, it will either mean that we are safe, or that we have to start worrying for real.
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Primo di molti weekend fuori dalla piccola bolla rosa (e biancaneve) che è il Vermont, direzione Portland, Maine, mecca per divoratori di aragoste e nostalgici della vecchia Europa.
Quel che ho scoperto, una volta là, è che Portland è molto più di questo: è un paradiso per eco-gastronomi e un posto meraviglioso per passare un paio di giorni. Tempo sufficiente a vedere e gustare l'irrinunciabile ma anche a capire che ne servirebbe molto di più per provare e conoscere tutto quello che Portland offre. Tanto peggio! Quale scusa migliore per tornarci?
Abbiamo pernottato in un Inn molto semplice e carino, in stile coloniale, poco fuori il cuore della città (quel tanto che basta a fare una bella passeggiata e a vedere un po' di facciate vittoriane mentre ci si dirige verso il fulcro cittadino). Le attrazioni maggiori sono arte e cibo. Evabbè, c'è qualcosa di meglio? Non credo! :))
Sulla via verso il vecchio porto, una serie infinita di piccolo bar e locali hanno attirato la mia attenzione per il fatto di condividere tutti lo steso mantra: locale, km0, biologico, buono, sostenibile, artigianale, fatto in casa, prodotto in Maine ecc. Mi sa che son caduta dalla padella nella brace. Pensavo che non ci potesse essere nessuno stato con più consumo responsabile e locavorismo del Vermont (al massimo San Francisco!). Beh, Portland è più o meno la stessa storia a dire il vero, con la differenza che è una città vera, non di 7 mila abitanti come Montpelier. Incredibile, ho pensato. E ho iniziato a rimuginare su questa nuova tendenza che sta conquistando la East Coast e il New England in particolare, questa avanguardia foodie, questo cibo-snobismo un po' hippy un po' reazionario un po' nazista un po' progressista.
Avevo bisogno di un po' di tempo per elaborare il tutto.
Distraiamoci un po'. Ci sono talmente tanti posti in cui consumare un buon, ottimo pasto, che la scelta diventa tanto difficile quanto inevitabile, specie per chi, come noi, ha solo un weekend.
Abbiamo seguito il suggerimento del giornalista eno-gastronomico e professore UNISG Corby Kummer (uomo fantastico, ndr), che in un suo articolo sul The Atlantic suggeriva di andare da Fore Street.
La filosofia alla base del ristorante è questa: "Crediamo che il buon cibo debba viaggiare il meno possibile tra il produttore la tavola. Il nostro menu si basa sui migliori prodotti provenienti dalla comunità di agricoltori, pescatori e casari del Maine, che sono anche e soprattutto nostri amici e vicini. La maggior parte di questi prodotti del Maine sono coltivati biologicamente o raccolti nel loro stato selvatico, e ognuno di essi giunge al ristorante nel suo giusto periodo e giusta stagione." Volevamo proprio vedere cosa significa mettere tutto questo in pratica.
Il posto è magnifico. Dal pane, il più fresco possibile, che arriva direttamente dal panificio sottostante, chiamato The Standard Baking co. (sfornano pane francese rustico solo ed esclusivamente per il ristorante ogni giorno alle 16) alla lista dei vini, non c'è nulla, nulla che non sia perfetto senza essere pretenzioso. L'atmosfera è quella di un'ampia stanza su più livelli con una cucina a vista aperta sulla sala, con tanto di forno a legna. Seduti sul semplice tavolino di legno, lanciare lo sguardo di tanto in tanto alle fiamme rosse che propagano la loro tenue luce rosso-gialla sui commensali è inevitabile. La vista è magnetica. Difficile pure distrarsi dal menu, comunque, che è composto da una facciata di antipasti caldi e freddi, una di piatti principali di carne e pesce o vegetariani, una di dessert e una di vini dolci. Lista di vini a parte. La decisione di comporre tutta la nostra cena sugli antipasti si è rivelata di successo: talmente tante cose da provare da non avere nemmeno la voglia di girare la pagina. Il piatto di pesce misto crudo/freddo con aragosta, branzino, capesante e rombo era da svenimento (tutto pesce del Maine, fresco come ho mangiato poche altre volte). A seguire, una casseruola con cozze cotte nel forno a legna con burro all'aglio e mandorle, dolci, cotte giusto da renderle sode e tenere allo stesso tempo. Non soddisfatti, o meglio troppo curiosi di provare altre leccornie in menu, abbiamo optato per la seppia grigliata nel forno a legna con foglie di senape saltate nel grasso d'anatra, dove il gusto pungente dell'anatra esaltava senza coprire quello della seppia. Avendo ordinato un ultimo bicchiere di vino rosso cui non potevamo dire di no, eravamo pronti pure per l'ultimo piatto da abbinare, un po' di charcuterie locale fatta in Quebec e New York: paté di fegato di pollo, paté d'anatra, rillettes d'anatra che nulla avevano da invidiare ai cugini d'oltreoceano. Non ho mai assaggiato un paté di pollo che sapesse così tanto di…pollo, croccante, dorato, succoso pollo arrosto. Pure gli altri due erano uno spettacolo, comunque. Per finire in bellezza/dolcezza, la scelta è caduta su un tris di dessert composto da gelato al bacon, crème brulée al cardamomo e caffè e frittella allo sciroppo d'acero. Il primi due erano un'apoteosi di sapore e genio. Non scherzo. Niente foto, troppo mosse (troppo buon vino, troppa poca luce :D). Non potevamo chiedere altro. Ah si: gentilezza. Ed infatti l'abbiamo ricevuta: il servizio è stato impeccabile, abbiamo chiesto informazioni, una copia del menu, consigli ecc e tutto è arrivato se non all'istante, in meno di cinque minuti.
Tutto questo per dire: se andate a Portland, andateci.
Sul fronte colazione, noi avevamo quella bella pronta e comoda in hotel, ma per il miglior caffè la scelta migliore è sicuramente Arabica co., in centro: è torrefatto in loco, fresco ecc ecc. Ma, principalmente, è buono! E c'è il wi-fi, quindi lasciate perdere Starbucks, su (si, c'è pure Starbucks, ma vi prego, abbandonate il Frappuccino per una volta :D)! Per il brunch del weekend, molti ci hanno indirizzato verso Hot Suppa, mentre per pranzo la scelta era tra Duck fat (dove fanno le migliori patatine fritte del New England) o Flatbread&co. Io era da una vita che non mangiavo pizza e questa qui sembrava pure piuttosto buona, così abbiamo scelto la pizza alle patatine fritte nel grasso d'anatra in puro stile francese. Le pizze e le insalate, ovviamente, sono fatte con tutti ingredienti sostenibili, buoni, bio ecc ecc. Ovvioooo!! Ma devo dire che la pizza è buona, sottile e non unta. E che la vista sul porto è magnifica!
Tra una scorpacciata e l'altra, c'è un bel po' di cui distrarsi in città. Un po' di shopping nei negoziati di oggettistica, vestiti vintage e di seconda mano, design, arte ecc. O, in caso di gastrofanatismo acuto, c'è pure un bel po' di offerta per un ottimo food shopping. Vervacious, ad esempio, è fantastica. Spezie ed erbe da tutto il mondo elaborate ed invasate direttamente in loco. Le confezioni impilabili sono deliziose. :))
Ci sono anche un sacco di negozi specializzati in cibi gourmet e io, con un po' di nostalgico patriottismo, sono andata da Micucci e fatto incetta di pasta Garofalo (introvabile in Vermont) e vini Cantele. Poi sono passata al vicino negozio di libri più figo del pianeta: si chiama Rabelais e ha solo libri su cibo e vino, ricette, saggi, libri di cibo e viaggio vari. Un paradiso da cui non volevo più andarmene via. La signora che gestisce la libreria è molto cortese e ci ha anche dato un consiglio su dove andare a mangiare il miglior panino con l'aragosta di Portland: in un baracchino dei gelati vicino ad un distributore dalla parte opposta del porto. Non so se fosse il più buono, ma era davvero lussurioso (e l'aragosta era fresca).
Per finire il nostro gastrotour, siamo andati da Whole Foods (che ancora non è presente in Vermont), il supermercato dei cibi bio, freschi, buoni, senza troppe schifezze dentro ecc. Una specie di Eataly ma diverso. C'è il salad bar e tutti i vari ristoranti, il panificio e tutto il resto, e ci sono i tavoli dove mangiare o i contenitori per portar via come fosse una gastronomia a peso. In più c'è il lato supermercato vero e proprio. Mai vista tanta varietà in un posto solo. Frutta e verdura di ogni tipo e genere, centinaia di tipi di granola, farine, cereali, acque, succhi…Di tutto!! Un paese dei balocchi dove tutto è accessibile ed è buono.
Prima di tornare a casa abbiamo anche fatto una capatina al mercato del pesce, sosta obbligata per comprare aragosta e granchio e tutti i molluschi a prezzi inconcepibilmente bassi, tutti freschissimi e tenuti nelle apposite vasche.
E l birra? Ah si, la birra!! Beh, se vi dico che c'è un posto che si chiama Novare Res e che ha 20 birre alla spina a rotazione e una lista infinita di bottiglie da tutto il mondo vi ho detto tutto. Scelta ardua. Ma, per stare in tema, sono andata sui prodotti locali: una delle tante birre fatte in Maine si chiama Allagash ed è molto buona.
Tornando a casa, ho rimuginato un'ultima volta su questa cosa del cibo nel New England, su quanto possa suonare ridondante dopo un po'. La mia conclusione è che è ancora troppo presto per smettere di dirlo, di sbandierarlo che il cibo che si sta mangiando è buono (pulito, giusto), che è questa la scelta che il luogo ha fatto. No, è ancora meglio dirlo. Quando smetterò di leggere in giro quella lista di parole, vorrà dire o che siamo salvi, o che è ora di preoccuparsi sul serio.
