0 A Merry Little Christmas

This special, chilly day has been warmed by a lovely meal at a dear friend's home. Our contribution: these revisited cantucci. Needless to say, they call for some sweet wine for dipping. We have that, too.

I wish you all had a joyful, convivial, stress-free day, filled with good food, good drinks & people you love.

Pistachio Cranberry Cantucci

When it comes to this type of cookies, that might be called biscotti, too, but that I call cantucci, I try to avoid volume measurements (cups). I stand by the assessment that to reach the perfect crunchiness, you really have to measure ingredients with a scale.

2 medium free-range eggs + 1 for washing

200 gr natural brown caster sugar

250 gr all-purpose flour

150 gr whole wheat flour

2 tsp baking powder

pinch of salt

150 gr raw shelled pistachios

50 gr dried unsweetened cranberries

milk as needed, for the dough

Preheat the oven to 375F. Line a cookie sheet with parchment and set aside. In a large bowl, whisk eggs and sugar until creamy and light yellow. In another bowl, mix flours, baking powder and salt. Add the dry mix to the cream. Using a wood spoon, stir until combined. Add pistachios and cranberries and start needing the dough with your hands, trying to incorporate all the nuts and fruit into the dough --add 1-2T milk if the dough is too dry. Using your hands, shape four "sausages" of dough, about 3cm wide and 1 cm thick. Place onto the prepared sheet at about 3-4 cm distance from each other, and brush the surface with some lightly beaten egg wash. Bake for about 15 minutes. Remove from the oven and let cool 2 minutes. One at a time, transfer the "sausages" on a cutting board. Using a sharp knife, cut them widthwise in bits that are about 1 cm wide. Careful as the dough is hot and crumbly at this stage. Place the cookies back on the lined sheet and put back in the hot oven for 10 minutes, turning them halfway through. Remove from the oven and let cool completely. Enjoy dipped into sweet wine, coffee or tea.

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Questa giornata un po' speciale e, per noi, un po' uggiosa, è stata riscaldata da un piacevole pranzo a casa di amici. Il nostro contributo: (anche) questi cantucci. Non serve nemmeno dirlo, ma lo dico: qui serve vino dolce per l'inzuppo. E noi abbiamo anche quello. :)

Spero che abbiate passato una giornata serena, priva di stress, con tante cose buone da mangiare e da bere, insieme alle persone a cui volete davvero bene.

 Cantucci ai Pistacchi e Cranberries 

 2 uova + uno per spennellare 

200 gr di zucchero di canna 

150 gr di farina integrale 

250 gr di farina 00 

2 cucchiaini di lievito per dolci non vanigliato 

un pizzico di sale 

150 gr di pistacchi sgusciati 

50 gr di cranberries essiccati 

1-2 cucchiai di latte, qb, per l'impasto. 

Scaldate il forno a 200° e foderate una leccarda da biscotti con carta forno. In una terrina capiente, sbattete le uova e lo zucchero fino ad ottenere una crema liscia e giallo pallido. In un'altra terrina, mescolate farine, sale e lievito, poi aggiungeteli alla crema e mescolate tutto con un cucchiaio di legno. Aggiungete infine i pistacchi e i cranberries, e usando le mani, incorporateli all'impasto. Se è troppo secco, aggiungete un goccio di latte. Sempre usando le mani, formate quattro salsicciotti di circa 3 cm di larghezza e 1 di spessore. Adagiateli sulla leccarda a circa 3-4 cm di distanza l'uno dall'altro. Spennellate con l'uovo sbattuto e infornate per circa 15 minuti. Sfornate e lasciate raffreddare un paio di minuti, quindi tagliate i salsicciotti in biscotti di circa un cm di larghezza usando un coltello affilato. Rimettete i biscotti sulla leccarda e infornate di nuovo per circa 10 minuti, girando i biscotti a metà cottura. Sfornate e lasciate raffreddare (e indurire). Da godersi con vino dolce, o tè/caffè.

Detail: A Merry Little Christmas

0 Chocolate Pistachio Cake || Torta Cioccolato Pistacchio

"J. piace torlta di cicolata" (J. likes chocolate cake).

This was a leitmotiv of our bright summer days, our long walks around the park, our lazy Sundays spent napping and cooking. Yes, chocolate cake was his personal favorite and yet, since we met I had never made it for him. Maybe it was because I prefer other kind of sweets and baked treats, more rustic and wholesome, or maybe because it really feels like an occasion cake to me. In the end, the cocoa powder has been resting untroubled on the kitchen shelf for months. 

Time passed by, summer gave way to fall, and the day of his birthday came. Fate and career wanted him far from home on that special day. We knew it since a while, we complained a bit about it, but we also knew that we would feast upon his return --with simple conforting food, some little presents, and a good cake. For once, we knew there would be chocolate cake.

Baking a birthday cake is, to me, a gesture of love. It has to be unique, thought exclusively for the person I am making it for. I have to know who and why --for what is a birthday cake for, if not for pleasing, surprising, cuddling? 

This chocolate cake is a collage of things that J. likes: chocolate, icing, pistachios. It is uncomplicated yet special, and surprisingly easy to make. I have always looked at American style chocolate cakes with some fear and reverence: perfectly moist, deeply dark, generously frosted with rich icing and filling --this is all very far from my knowledge of cakes, and therefore, a bit scary. It was just another world, a world that J. knew from his childhood and that for me was still a novelty. How to make a good chocolate cake without having even tried one? Most of all, how to make it personal?

I just followed my instinct, reading recipes here and there, comparing ingredients and proportions, and finding out all the recurrent ingredients and mesurements, all the variations on the same theme. Hot water for brewed coffee, milk and vinegar for buttermilk or sour cream, oil for melted butter. I felt better when I saw that in the majority of cases it was like making two big round muffins: wet ingredients on one side, dry ingredients on the other, mix and bake.

The icing was a different story --many more options among which I could choose. Yet, also many more chances to mess up te whole thing. I tried to make a cream cheese icing last year for a Red Velvet cake and I failed miserably: the result was just a series of irregular patches of white cream, dotted with millions of red crumbles. I am surely not the best cake designer, and I don't have many tools for this kind of decorations and frostings. I thought butter cream frosting could become as troublesome as the cream cheese one. A simple chocolate ganache was a way safer recipe for success in this case.

I found out that baking chocolate cake, from time to time, is therapeutical. The aroma that invades every room, starting from the kitchen and climbing up to the bedroom has the power of instant relaxation. Savoring it while reading a book made me some good in a Sunday of solitude. Taking the two disks of cake out of the oven, letting them cool down while chopping some dark chocolate --all these small gestures were deeply enjoyed in a long, lonely weekend afternoon, leaving everything outside and just listening to the noise of a knife cracking a chocolate bar. 

The night after was a feast for two. Cartizze bubbles, great cheeses from the past Cheese event in our town, carpaccio and salad. Between a bit of bleu and a sip of wine were tales from the week away from each other, hugs, smiles and little gifts. Then, the lights went off, and only two candles lightened the room --one shaped like a 3 and the other like a 0. 

"Happy 30th birthday".

"Thanks. Now it feels like a real birthday".

"Get your wish before blowing".

"Done. It's easy."

Let them eat chocolate cake, sitting on the floor covered with cake crumbs. Let them open the last gifts together, little funny ones or big ones from oversea, from beloved people sending along my early birthday gift. I opened a big package that J. brought home for my birthday to come and started jumping for happiness: a brand new camera bag was sitting on my house floor --I couldn't believe it. I immediately started to look inside, admiring all the pockets and starting to figure out how to organize all my gear. 

In one pocket I found a tiny white box. I looked straight in J.'s eyes. I opened it. A little diamond ring was shining from inside the box.

"This is my great grandmother wedding ring", he said. 

"She got married when she was 15". 

Yes, I will. 

Chocolate Pistachio Cake

For the cake (makes two 8-inch layers):

2 cups all-purpose flour

1 cup unsweetened cocoa powder

2 cups white sugar

1 tsp baking soda

1 tsp baking powder

1 tsp salt

1 tsp pure vanilla extract

2 eggs

1 cup milk

2 tsp white vinegar

1 cup hot water

1/2 cup vegetable oil (I used seed oil)

Preheat the oven to 350° F. Whisk flour, cocoa powder, baking poweder, baking soda, salt and sugar in a large bowl. Add in oil, eggs, milk, vinegar, water and vanilla.  Whisk until all ingredients are well combined and batter is smooth. Pour batter into two 8-inch sping pans, greased. Bake for 35 minutes or until a toothpick comes out clean. Let cool on a rack. 

For the pistachio filling:

8 oz pure pistachio cream

Warm up the cream in bain-marie until easy to spread. Cut the top of both cake halves, spread the cream in one layer on one half and top with the other half of the cake. Trasfer on a rack suitable for icing.

For the chocolate ganache icing:

1 cup finely chopped dark chocolate (70%)

1 cup fresh cream (35% fat)

1 knot (10 gr) butter

1 tsp low-fructose corn syrup

Bring cream to boiling on medium heat. Remove from the heat and add in chocolate pieces, butter and syrup. Whisk until a smooth cream forms. Pour ganache on top of the cake and distribute the cream evenly with a spatula, making sure all sides are covered. Set cake in the refrigerator for two hours, until the icing is solid and cold.

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"J. piace torlta di cicolata".

Era questo il lietmotiv delle nostre calde giornate estive, le passeggiate intorno al parco, le pigre domeniche passate a sonnecchiare e cucinare. Sì, la torta al cioccolato è sempre stata la sua preferita, eppure, sin da quando ci siamo conosciuti, mai una volta ero riuscita a fargliela. Forse la ragione è che preferisco altri tipi di dolci, più rustici e salutari, forse perché a me è sempre sembrata più una torta d'occasione che un dolce da tutti i giorni, sia quel che sia, il cacao ha continuato a riposare indisturbato sui ripiani della cucina.

Nel frattempo è successo che l'estate ha lasciato il passo all'autunno, e pian piano è giunto il giorno del suo compleanno. Destino e lavoro l'ha voluto lontano da casa proprio in quel giorno un po' speciale, lo sapevamo da un po', eppure un sospiro non è mancato quel mattino. Sapevamo entrambi, comunque, che al ritorno ci sarebbe stata una festa: un po' di buon cibo, qualche piccolo pensiero, e una bella torta. Per una volta, sapevamo entrambi che ci sarebbe stata una torta al cioccolato.

Preparare una torta di compleanno è un gesto d'amore. Deve essere qualcosa di unico, pensato solo per chi lo riceverà. Mi piace sapere che con quel gesto renderò felice qualcuno, lo sorprenderò e coccolerò un poco.

Questa torta è un insieme di tutto ciò che J. ama: cioccolato, ricca copertura, pistacchio. Un dolce semplice eppur speciale, e con mia grande sorpresa anche molto facile da realizzare. Ho sempre guardato quei dolci americani a mille strati con un certo timore reverenziale, così perfettamente morbidi, alti, decorati, dalla generosa farcitura e perfetta copertura. Era per me come un altro mondo, un mondo sconosciuto, ed invece un mondo familiare per J., qualcosa di noto fin dall'infanzia, dai compleanni con gli amici di scuola. Come riuscire a fare una buona torta di cioccolato senza averne mai assaggiata una, senza metro di paragone? Soprattutto, come farne qualcosa di unico e personale?

Ho semplicemente seguito il mio istinto, dopo aver letto ricette su ricette su questo tema. Mettendo a confronto ingredienti e proporzioni, sono arrivata a conoscere l'essenza della torta al cioccolato e le piccole variazioni su un tema comune. Acqua calda o caffé leggero, latte, latticello o panna acida, cioccolato o cacao, burro o olio. Nella maggior parte dei casi, tutto si risolveva con una tecnica da impasto base.

Per la copertura, invece, la cosa si complicava un po', le opzioni si moltiplicavano in una miriade di creme di formaggio, creme al burro o miscugli a base di panna. In passato ho sperimentato la farcitura al cream cheese, fallendo miseramente: il risultato, invece di somigliare a quello strato bianco, lindo e liscio visto nella fotoricetta, era più un cumulo scompigliato di crema bianca puntinato di pezzi di impasto. Di certo come pasticcera sono una frana, ed è pur vero che gli strumenti a mia disposizione sono piuttosto limitati. Una crema al burro sarebbe stata un disastro altrettanto grande, per cui optare per una semplice ganache al cioccolato era la decisione più saggia e promettente.

Ho scoperto che fare una torta al cioccolato è terapeutico. Ho scoperto che l'aroma che invade tutta la casa mentre cuoce ha il potere di rilassarmi all'istante. Annusarla mentre leggevo un libro ha reso la mia domenica di solitudine un po' meno vuota. Estrarre i due dischi di impasto dal forno, caldi, e lasciarli raffreddare mentre si sminuzza del cioccolato fondente: tutti questi piccoli gesti possono essere qualcosa di davvero appagante, possono riempiere un pomeriggio. Mi sono goduta il suono del cioccolato che si rompe al passaggio della lama, mentre tutto quel che c'era al di là delle mura di casa rimaneva estraneo.

La sera dopo è stata una festa per due. Una bottiglia di Cartizze, dei buoni formaggi dal festival appena concluso in città, carpaccio, insalata. Tra un morso e un sorso, racconti della settimana passata e piccole sorprese. Poi, le luci si sono spente e ad illuminare la stanza solo due candele, una a forma di tre, l'altra di zero.

"Happy 30th birthday".
"Thanks. Now it feels like a real birthday". (Grazie, adesso sembra davvero un compleanno).
"Get your wish before blowing". (Prima il desiderio, poi soffia).
"Done. It's easy." (Fatto. Facile).

Lascia che mangino la torta di cioccolato, seduti sul pavimento coperto di briciole scure. Lascia che aprano i regali, piccoli e grandi, alcuni provenienti da oltre oceano, da chi mi vuole bene e manda regali in anticipo per il mio compleanno. Ne ho scartato uno, e la gioia di vedere la borsa da fotografo che volevo mi ha fatto balzare in piedi. L'ho aperta, esplorata, e dentro, ho trovato una scatolina bianca.

Ho guardato J. negli occhi. L'ho aperta. Un anellino minuscolo con un diamante luccicava dall'interno.

"This is my great grandmother wedding ring", he said. (Questo è l'anello di matrimonio della mia bisnonna). 

"She got married when she was 15". (Si è sposata quando aveva 15 anni).

Sì.

Torta al Cioccolato e Pistacchio

Per la torta (2 dischi da 24 cm):
2 cups di farina 00
1 cup di cacao amaro in polvere
2 cups di zucchero
1 cucchiaino di bicarbonato
1 cucchiaino di lievito per dolci
1 cucchiaino di sale
1 cucchiaino di estratto naturale di vaniglia
2 uova
1 cup di latte fresco intero
2 cucchiaini di aceto di vino bianco
1 cup di acqua calda
1/2 cup di olio di semi

Scaldare il forno a 180°C. In una terrina, mescolate tutti gli ingredienti secchi (farina, zucchero, lievito, sale, bicarbonato, cacao), in un'altra tutti quelli liquidi e le uova. Unire i liquidi alle polveri e mescolare bene. Distribuire l'impasto in due tortiere a cerniera da 24 cm di diametro, infornare e cuocere per 35-40 minuti.

Per la crema di pistacchio:
1 vasetto di pura crema di pistacchio da 250 gr

Scaldare la crema a bagno maria finché la consistenza diventa morbida e facile da lavorare. Tagliare la parte arrotondata di entrambi i dischi di dolce e spalmare la crema su una delle due metà, quindi coprire con l'altra metà e trasferire la torta così assemblata su una ghiera da guarnitura.

Per la ganache al cioccolato:
200 gr di cioccolato fondente (70%)
250 ml di panna fresca
10 gr di burro
1 cucchiaino di sciroppo di glucosio (facoltativo)

Tritare il cioccolato. Far bollire la panna a fuoco medio, quindi rimuovere dal fuoco e versarci dentro il cioccolato a pezzetti, il burro e il glucosio. Sbattere con na frusta finché il composto non sarà omogeneo. Versare sulla torta, aiutandosi con una spatola a distribuire la ganache su tutta la torta, inclusi i lati. Lasciar raffreddare, mettere in frigo per un paio d'ore prima di servire.

Detail: Chocolate Pistachio Cake || Torta Cioccolato Pistacchio

0 Pistachio cake

Pistachio is the benchmark of every pastry shop, gelateria and similaria. When I find myself in a new place, for the weekend for example, and walk randomly down the street looking for an appealing and apparently decent ice-cream spot, I always do the pistachio test: if the pistachio flavor in the basin looks not too green, not too artificial, creamy and with little brown dots on a pale, light green-beige background, it means that the rest of the flavors should be O.K. 

It happens that pistachio is also my favorite flavor, and my favorite nut in general. I love it in all forms, from spreadable cream to gelato, from salted snack to sweet treat. I had some unsalted pistachios in my counter since a while, forgotten (how? how is it possible?) under a pile of other nuts and things of that kind. I had to make a cake.

Pistachios have that color that makes so good season, and go so brilliantly well with summer fruits and berries --in sundaes, breakfast granola and yogurt, or a simple cake. The sole gesture of grounding them with mortar and pestle, freeing greenness at each beat, changes my mood completely. Make it in the morning and you'll see.

I did this quick cake for a picnic, and packed it still warm. It was the perfect dessert, not too heavy, crunchy and soft. It keeps quite a while, but with these temperatures this days, you might want to finish it in a couple of days, or else it could get dry. Needless to say, it's awesome also for breakfast or for all the sweet moments you want to treat yourself to.

Ingredients: 

150 gr all p. flour

2 eggs

100 gr granulated white sugar

125 gr white yogurt

50 gr extra virgin olive oil (light flavor)

- 100 gr unsalted pistachios

- 10 gr baking powder

- 1/2 tsp vanilla extract

Preheat the oven to 180° C (375F). In a mortar or with the mixer, ground pistachios with a spoon of sugar until you get a flour (if you still have some  pieces it's better). In a medium bowl, beat eggs slightly with a whisk, add yogurt and vanilla and keep beating. Add sugar, then sifted flour and baking powder, then oil and finally pistachios (save 1 spoon for final sprinkling). Mix well to combine. Pour the batter evenly in a greased cake pan, sprinkle saved pistachios. Bake for 30-35 minutes. Once cooked, take the cake out of the oven and let cool in the pan for 10 minutes, then transfer it on a rack and let cool before cutting. 

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Il pistacchio è la prova del nove di ogni pasticceria e gelateria che si rispetti. Se è buono è buono, se non lo è passo oltre. Per cui se mi capita di trovarmi, chessò, in un posto nuovo per il weekend, prima di gustarmi il fatidico cono giornaliero, passo in rassegna tutte le gelaterie della zona fino a che non trovo quella che abbia un pistacchio accettabile, della serie non troppo verde e artificiale, ma con i puntini marroncini su sfondo verde-beige. Ecco, appena trovo questa caratteristica, mi fermo e ordino, certa che se il pistacchio è buono anche gli altri gusti non possono essere poi tanto male. 

Il pistacchio è pure il mio gusto di gelato preferito in generale, ed entra di forza nel podio della mia frutta a guscio del cuore. Mi piace in tutte le salse e forme, da crema spalmabile --ma cosa c'è di più criminale??- a snack salato. Fatto sta che avevo un barottolino di pistacchi dimenticato sotto valenghe di altre cose causa continui traslochi. L'ho ritrovato facendo un po' di ordine in cucina, e beh, appena l'ho visto non ho avuto scelta: dovevo fare una torta. 

Quel colore verde ha il potere di migliorami l'umore all'istante. Così vivace e brillante, fa subito bella stagione ed è un perfetto complemeto della frutta fresca estiva, dalle torte allo yogurt e frutta del mattino. Il massimo è pestare i pistacchi nel mortaio: l'effetto terapeutico, se fatto il mattino, dura tutto il giorno (e forse anche di più). 

Ho fatto questa torta veloce veoce per un pic-nic, impachettata ancora calda e messa con il resto delle provvigioni nel cestino della bicicletta. Perfetta come dessert o merenda all'aria aperta, non troppo pesante, un po' croccante e un po' d'animo tenero. Ovvio che è buona anche a colazione e in quasiasi momento di debolezza vi vogliate concedere... Solo un avvertimento: con questi caldi, meglio finirla in un paio di giorni o richiate di farla seccare. Avvolgetela con dell'alluminio per prolungare i tempi. Ma non credo sia necessario, a me è volata via. 

Ingredienti:

- 150 gr di farina00

- 100 gr di zucchero 

- 50 gr di olio evo leggero

- 100 gr di pistacchi

- 1/2 cucchiaino di estratto di vaniglia

- 10 gr di lievito non vanigliato

- 125 gr di yogurt bianco

- 2 uova

Accendete il forno a 180°C. In un mortaio o col mixer, tritate i pistacchi insieme ad un cucchiaio di zucchero fino ad ottenere una povere fine ma con ancora dei pezzetti di pistacchio interi. In una terrina, sbattete leggermente le uova (forchetta o frusta fa lo stesso), aggiungete lo yogurt e la vaniglia e continuate a sbattere. Aggiungere lo zucchero, poi la farina setacciata col lievito, quindi l'olio e infine tutti i pistacchi meno 1 cucchiaio abbondante. Versate il composto in uno stampo da cake unto,  livellate, quindi spolverate con i rimanenti pistacchi e infornate. Dopo 30-35 minuti, controllate che sia pronta con uno stuzzicadenti. Se si, estraetela dal forno e lasciatela raffreddare nello stampo per i primi dieci minuti, quindi sformate e lasciate freddare su una grata prima di tagliare.

Detail: Pistachio cake